35 anni fa la prima Lexus

In vendita negli Stati Uniti da Settembre 1989.

Trentacinque anni fa, nel Settembre 1989, iniziava la commercializzazione della prima automobile a marchio Lexus, la berlina LS 400, la cui progettazione era iniziata nell’Estate di quattro anni prima. Nasceva così il marchio Lexus con il quale il gruppo giapponese Toyota entrava a pieno diritto nel segmento delle automobili alto-di-gamma.

Il segmento delle automobili alto-di-gamma non eraè però del tutto nuovo per Toyota che alla fine degli Anni ’80 vantava già incoraggianti successi con la coupè Supra e con la berlina Cressida, due modelli a trazione posteriore equipaggiati con il potente 6 cilindri in linea tipo 7M-GE/7M-GTE. Inoltre, negli Anni ’60, la Casa giapponese aveva già realizzato un’ammiraglia con motore V8 riservata al mercato interno chiamata Century e quindi la berlina Crown con motore a 6 cilindri in linea. Questa volta però si voleva entrare nel segmento delle automobili alto-di gamma. Per questo motivo si decise creare un nuovo marchio in modo da distinguere i tradizionali modelli di volume Toyota con una linea di vetture di classe premium. Nasceva così il marchio Lexus,

Forti anche di passate esperienze, a partire da Luglio 1985, una schiera di 60 progettisti, 24 gruppi di progettazione, 1.400 ingegneri, 2.300 tecnici e 220 operai si mise a lavorare sul programma F1 (dove la lettera “F” sta per “flagship” ovvero “ammiraglia” ed il numero “1” vuole indicare una berlina di alta classe), mentre 450 prototipi erano sottoposti per due anni a prove e collaudi di ogni genere, inclusi quelli sulle autostrade tedesche – le mitiche “autobahn” dove il limite massimo di velocità è quello delle automobili che le percorrono – e sulle strade americane.

Un progetto tanto ambizioso doveva però essere meticolosamente delineato in tutti i suoi particolari e quindi aveva soprattutto bisogno di tempo per concretizzarsi. Il capo-progettista Shoiji Jimbo, Ichiro Suzuki ed un intero gruppo di alti dirigenti e progettisti furono pertanto incaricati di sovrintendere a tutti gli aspetti inerenti lo sviluppo della nuova automobile: dalla tenuta di strada all’impianto frenante, dal controllo di trazione al motore, dall’elettronica alla protezione anti-ruggine.

Alla fine, nel Luglio 1987, dopo 8 diverse proposte ed un investimento di oltre un miliardo di Dollari, fu finalmente deliberato il progetto definitivo: il prototipo della prima Lexus ed il logotipo della nuova marca furono mostrati ufficialmente al Salone di Los Angeles. Iniziava così la storia pubblica di una nuova marca di automobili: Lexus, che non vuol dire lusso, ma che, pur volendo trasmettere un’immagine di eleganza e di tecnologia, è semplicemente l’acronimo di Luxury EXportation United States che sottolinea la vocazione all’esportazione sull’importantissimo mercato nordamericano.

Non a caso il 24 Agosto 1987 Toyota Motor Sales USA, importatore americano del gruppo giapponese, annunciò ufficialmente che si preparava a lanciare sul mercato una nuova automobile di lusso che sarebbe stata commercializzata attraverso una rete di vendita separata di concessionari, il primo dei quali fu aperto a Columbus, nello Stato dell’Ohio. Contemporaneamente sottopose il prototipo della F1 al giudizio del maggior numero possibile di proprietari di automobili di gran lusso per verificare se la nuova vettura fosse davvero all’altezza delle loro aspettative.

Nel Novembre 1988 il progetto F1 prese definitivamente il nome di LS 400, dove le due lettere stanno per Luxury Sedan ed i tre numeri indicano che il motore ha una cilindrata totale di 4,0 litri. Nel Maggio dell’anno seguente il primo esemplare uscì dallo stabilimento Toyota di Tahara, nei pressi di Nagoya, in Giappone, ed a fine Giugno le prime Lexus furono spedite negli Stati Uniti dove nel frattempo era stata costituita una prima rete di 70 concessionari. Ad Agosto le vetture erano tutte nelle concessionarie, pronte per l’inizio delle vendite fissato per il successivo mese di Settembre.

Negli Stati Uniti la Lexus LS400 fu proposta a soli 35.000 Dollari, un prezzo molto concorrenziale che alcune concorrenti giudicarono addirittura troppo basso viste le sue raffinate caratteristiche. Sia come sia, la vettura riscosse un immediato successo di pubblico: 2.919 vetture consegnate nel primo mese di commercializzazione.

Da parte sua il costruttore ripagò i consensi della clientela con una straordinaria attenzione per la qualità delle sue automobili. Appena uscite dalla catena di montaggio, tutte le vetture erano sottoposte ad un approfondito ciclo di prove che comprende anche un test a 250 km/h sul circuito di prova di Shibetsu, in Giappone. Non solo. Una volta arrivate negli “States” erano ricontrollate completamente e collaudate una seconda volta, prima di essere inviate ai concessionari. E non è tutto.

Nel Dicembre 1989, a soli tre mesi dall’introduzione sul mercato, Lexus fece scalpore, richiamando spontaneamente 8.000 vetture semplicemente poiché i clienti lamentano difetti ai cablaggi e surriscaldamento dei freni. Tutte le vetture furono controllate e riconsegnate ai loro proprietari nel giro di 20 giorni. Incredibile!

Tanta attenzione non passò inosservata e, nel Gennaio 1990, la grande Lexus LS 400 si classificò prima in tutte le classi, compresa quella della soddisfazione generale, nell’indagine condotta dalla rivista specializzata “Car & Driver” tra quanti l’anno prima avevano acquistato una nuova automobile. Nasceva così la reputazione, divenuta con il passare del tempo quasi leggendaria, di alta qualità del prodotto e di servizio impeccabile che da allora avrebbe sempre accompagnato il marchio Lexus.

Tanta attenzione non passa inosservata e, nel Gennaio 1990, la grande Lexus LS 400 si classifica prima in tutte le classi, compresa quella della soddisfazione generale, nell’indagine condotta dalla rivista specializzata “Car & Driver” tra quanti l’anno prima avevano acquistato una nuova automobile. Nasce così la reputazione, divenuta con il passare del tempo quasi leggendaria, di alta qualità del prodotto e di servizio impeccabile che da allora avrebbe sempre accompagnato il marchio Lexus. Non per niente da questo momento il nome Lexus staziona stabilmente al vertice delle classifiche sulla soddisfazione dei clienti diffuse dall’istituto J.D. Power. Nel 1990 le vendite negli Stati Uniti superano già quelle dei corrispettivi modelli Mercedes, BMW e Jaguar. Sulla scia di questo successo la vettura fu introdotta anche sul mercato europeo, a cominciare da quello britannico.

Nel Novembre 1994 la prima generazione di LS 400 (XF10), di cui nel frattempo sono stati prodotti oltre 165.000 esemplari, lasciò il campo ad una nuova serie caratterizzata da Maggio 1998 sarebbe stata disponibile anche sul mercato italiano.